Questa volta Bryon non era stato affatto fortunato. A Capodanno era riuscito a scappare dalla famiglia, ma questa volta non aveva avuto scampo. Gli Abbott in chiesa si erano seduti insieme, avevano preso la stessa carrozza per far ritorno a Palazzo e avevano preso posto tutti allo stesso tavolo. Questa cosa aveva immensamente indispettito Bryon e reso Camila più allegra e contenta. Avevano passato la sera a punzecchiarsi, cosa che aveva reso Bryon più seccato minuto dopo minuto, al punto che, quando si aprirono le danze, provò a scappare. Madama Abbott la braccò immediatamente, prendendolo a braccetto e, quando anche gli altri membri della corte poterono iniziare a ballare, lo costrinse a farsi accompagnare per un ballo, mentre Arlo faceva lo stesso con una molto meno felice Camila. Anche lei aveva provato a scappare, ma il fratello l'aveva evitato e, come Bryon, l'aveva trascinata sulla pista da ballo con un'espressione piuttosto truce. Al secondo ballo le coppie si invertirono. Mentre Arlo ballava elegantemente con la madre, si impegnò a fondo per non degnare di uno sguardo i fratelli minori. I due, infatti, più che ballare, facevano a gara a chi si pestava i piedi di più.
Al termine di quella seconda danza i tre fratelli si dileguarono. Arlo, come faceva ad ogni festa ormai, andò alla ricerca di Nate o Effie, così da poter passare la serata in compagnie più divertenti. Camila andò dritta verso i dolci. Bryon verso gli alcolici.
Un'altra persona che aveva passato gran parte della giornata in famiglia era Janice. Era nubile, per cui i Longbottom erano quelli con cui si supponeva passasse più tempo, almeno fino al momento del matrimonio. Matrimonio che, lei per prima, non faceva che rimandare. Ormai i matrimoni di altri membri della corte, magari più giovani di lei, erano diventati penosi. Non facevano tutti che chiederle per quanto ancora avrebbe fatto attendere il povero James. Era sempre James il "povero". Mai nessuno che si occupava di lei, la donna che avrebbe passato la vita da sola, con dei bambini a cui badare, concepiti al più durante le festività o le rare occasioni in cui qualcuno moriva o si sposava. E poi James era anche stanziato al fronte! Poteva morire in ogni momento e lei sarebbe stata una vedova, triste e sola come la consorte di Frank. Davvero tutti volevano questo per lei?
Sia sua madre che una delle sorelle, avevano fatto più di una battuta sul povero James, anche in quel momento. Sua madre era infatti con lei, seduta su una poltroncina. - Il povero James potrebbe anche chiedere un lavoro come quello del Colonnello Deschamps, che gli permetterebbe di stare con sua moglie, invece di stare al fronte tutto il suo tempo. - Rispose piccata. - E poi se la Vedova di Ghiaccio può ancora essere un buon partito per Lord Carrow, sono sicura che potrò attendere qualche altro anno prima di sposarmi in tutta sicurezza. -
In ogni caso, non aveva voglia di proseguire oltre quella conversazione. - Con permesso, vorrei andare alla ricerca di qualcuna delle mie amiche. O del povero James. Magari si convince a ballare con la sua fidanzata. - Detto questo, si alzò dal divanetto e, dopo essersi lisciata le gonne di raso del suo abito verde bottiglia, si allontanò il più velocemente possibile e senza una precisa meta.
Una meta, invece, l'aveva trovata nel mentre Bryon. Dopo aver tracannato un paio di bicchieri di vino bianco, aveva iniziato a decidere il da farsi. Il primo pensiero fu quello di raggiungere i suoi amici. Eric ballava con la signorina di turno, i gemelli non si vedevano, Junior neanche. Aveva notato Aster Burke, ma con lui non era particolarmente in confidenza. Egan e Connor erano insieme a quel Fionn per cui Egan smaniava tanto. Si mosse verso di loro, ma poi li vide raggiunti da uno...vecchio. Non di certo della loro cerchia. Era abbastanza certo fosse uno Zabini, si era sposato abbastanza di recente. E in realtà ad una certa si era sposato anche con una sua cugina che però era morta a quello che ricordava. In ogni caso, non voleva avvicinarsi e rischiare di esser bloccato in chiacchiere noiose. Doveva pensare a qualcosa. Mentre con gli occhi cercava di nuovo Eric, si rese conto che forse voleva ballare. Prima di esserne sicuro, però, era il caso di trovarsi una dama.
Ovviamente una persona intelligente avrebbe prima capito se voleva davvero ballare prima di scomodare qualcuna, ma Bryon non brillava per furbizia. La prima idea fu quella di invitare Titania a ballare. Egan era occupato e sicuramente alla signora Gaunt faceva piacere svagarsi. Con la scusa avrebbe potuto conoscerla meglio e vedere se aveva amiche da presentargli. Poi, però, notò Damigella Sirona. Era di famiglia importante, aveva capelli perfetti per un discendente di Abbott e Weasley ed era una giocatrice di Quidditch. In effetti lui la ricordava solo perchè era certo di averla bersagliata in qualche partita, lui in Grifondoro come titolare, e lei in Serpeverde, come riserva, ruoli che si sono poi invertiti l'anno successivo. E, guardando il caso, lei era vestita da Serpeverde, con l'abito verde, i gioielli argento e i serpenti ovunque, e lui da Grifondoro. Aveva infatti un bell'abito di buona fattura di un bordeaux scuro con alcuni ricami sul panciotto dorati. Anche i gemelli erano piccole teste di leone, sebbene non erano vistosi. Sua madre aveva trovato pacchiana l'idea di teste di leone ai polsi, quindi li aveva commissionati così piccoli, nella speranza di renderli più di buon gusto, che quasi non si capiva cosa rappresentavano. Ma Bryon vedeva distintamente il leone ed era contento.
Fatto sta che, neanche il tempo di muoversi, che un tizio che non conosceva la raggiunse. Ovviamente Bryon non demorse, non era nel suo carattere. Raggiunse i due, cogliendo gli ultimi stralci della conversazione, che lo fecero ridacchiare. Ok che lui veniva considerato stupido, ma non lo era al punto da provare a vedere se una tizia a caso, che neanche conosceva, fosse interessata al matrimonio. Cielo, neanche Egan sarebbe stato così tonto! Però almeno ebbe la decenza di squagliarsela.
- Parkinson! - Si intromise Bryon, poprio mentre il giovanotto si spostava, rivelando la figura dell'Abbott che gli era praticamente dietro e andava avvicinandosi, fermandosi comunque a qualche passo educato. Non si degnò di appellarla con i giusti titoli. La chiamò per cognome perché era così che si faceva sul campo di Quidditch. Non parlò con tono alto, ma amichevole. - Ora che ti sei liberata di quel tonto, vieni a ballare? - Disse con pochissime cerimonie, non era il tipo.
A poca distanza da Bryon e Sirona, probabilmente neanche troppa dal gruppo di amici del soggetto che ci aveva provato con la Parkinson, stava Alisea. Ovviamente aveva passato la giornata in compagnia di qualcuna delle adepte. In occasioni come quella non poteva mai contare sul gruppo al completo, visto che molte erano tenute a stare con la propria famiglia. Era comunque riuscita ad averne due accanto a lei in chiesa e cinque a tavola con lei, occupando un intero tavolo. Dopotutto era la Lady del Devonshire, quindi mangiare in sua compagnia era un onore. Si era poi sposata sui divanetti, dove era stata raggiunta da un gruppo più nutrito, che comunque era riuscita a spargere in giro, lasciando che qualche giovanotto di buona famiglia le invitasse. Si era però stancata di stare seduta e, visto che nessuno sembrava intenzionato a chiederle di ballare, avrebbe fatto comunque del modo in maniera alternativa.
- Eilidh. - Scelse infine dopo una breve occhiata alle poche che aveva intorno. Non usò titoli o formalità, solo il nome. Dopotutto era in confidenza con ognuna di esse, sebbene nessuna era abbastanza in confidenza con Alisea da poterla chiamare con il solo nome. Per loro era "Lady Alisea", che poi era anche quello un onore tutto sommato. - Vieni, cammina con me. -
Alisea si alzò, lisciandosi l'abito. Come sempre era impeccabile. La gonna era ampia e fatta a balze. In realtà le balze non erano strisce di tessuto a diversa altezza, ma era un'unica striscia di tessuto che partiva dal corpetto e si arrotolava intorno la figura della Lady e della crinolina magica che lo reggeva. Il tessuto era un broccato di seta indaco, con intarsi rosa e azzurro. Il tessuto stesso aveva un colore diverso per lato, per cui, ad ogni movimento della gonna, si sarebbe intravisto il retro della balza, di un delicato rosa chiaro. Come ulteriore ornamento, alcune balze avevano piccole gemme rosa appese perchè dondolassero ad ogni passo, altre, invece, aveva gemme azzurre cucite sulla stoffa. Dal corpetto partiva anche una sopra gonna rosa chiara, arricciata affinchè creasse dell'altro movimento. Il gioco era quello di rendere la gonna ampia e ricca, in modo da esaltare l'esile figura disegnata dal corpetto e dal bustino. La sopra gonna era di semplice tinta unita, ma presentava qualche rosa applicata. Ovviamente, come tutti i fiori che Alisea indossava sui suoi abiti, erano fiori freschi, colti il giorno prima dal suo stesso guardino e magicamente preservati per non perdere la forma o la freschezza. Il corpetto era estremamente stretto, tanto che anche coloro abituate al bustino magico, si chiedevano se fosse possibile ottenere quel risultato così stretto senza privarsi di alcun organo interno. La forma stessa del corpetto, che accompagnava il busto della Lady fino quasi ai fianchi, faceva in modo da allungarne la figura in maniera ottica. I tacchi che indossava al di sotto la alzavano di qualche centimetro.
Il corpetto era dello stesso tessuto delle balze della gonna, ma di un broccato più rigido d'aspetto. Presentava anche il medesimo gioco di luce. A chi lo vedeva poteva infatti apparire cangiante, tra il rosa, l'azzurro e l'indaco. Non presentava gioielli o gemme, come la gonna, ma solo qualche lieve venatura curva che mirava a far sembrare ancora più sottile la vita di Alisea. La vera particolarità, però, era la scollatura. Non aveva spalline, ma uno scollo a cuore ben sagomato. Le spalle e il petto, quindi, non avevano tessuto a copertura ma, per fingere la presenza di maniche, erano state appuntate delle maniche di tulle semi trasparente che mantenevano lo stesso gioco di colore del corpetto. Il tessuto delle maniche era leggermente arricciato sotto le spalle, da cui partiva, e non faceva che allargarsi, fino a diventare una lieve manica a losanga piuttosto larga.
I capelli erano sciolti e mossi, acconciati in modo da avere onde morbide, larghe, e piene di volume. Sul lato della testa, un fermaglio con rose fresche teneva l'acconciatura al suo posto. Il trucco era leggero e i gioielli inesistenti, a parte una coppia di orecchini, dei semplici punti luce di diamante piuttosto piccini, e un nastro di tulle, evidentemente lo stesso usato per le maniche, legato al collo come collarino. Attese che la Weasley si alzasse per prenderla a braccetto e iniziare a camminare al limitare della pista da ballo.
- Mia cara Eilidh. - Esordì appena lontane dalle altre adepte di qualche passo, ma comunque fuori orecchie. - Ormai sei nel mio seguito da un po', ma non ti ho mai sentita parlare di nessun giovanotto. E, ogni volta che ne invito uno al nostro cospetto, le altre ne attirano le attenzioni. Dunque, le opzioni sono due. O non ti presento giovani che ritieni adeguati, il che è impossibile visto il mio impeccabile gusto... - Una frase che non ammetteva obiezioni. - Oppure il tuo cuore appartiene già a qualcuno. - Opzione che Alisea riteneva più probabile, visto che non metteva in dubbio le sue capacità di trovare partiti adeguati per le sue adepte. - Forse è qualcuno che conosco? Perché se può aiutarti posso invitarlo a casa per un tè e permetterti di conoscerlo e farlo innamorare in un ambiente protetto e sicuro. - Dopotutto non tollerava che le sue adepte si appartassero con i ragazzi alle feste. Non era consono e ci faceva una pessima figura.

Alla provocazione di Connor, Bryon rispose con un verso divertito, simile ad una pernacchia, ma prodotto solo dalla vibrazione delle labbra. Non durò molto perché, proprio quello che lo accusava di essere manesco, provò a colpirlo. Era un giochino scemo. Fingere di colpire un posto, che però non veniva colpito, per invece infierire altrove. I gemelli, Eric e lo stesso Connor glielo aveva fanno decine e decine di volte. Ma nulla, lui ci cadeva sempre e comunque! Il Fawley andò come per colpirlo ai genitali. Già di per sé era sleale. Anche se Bryon non ci fosse cascato, comunque l'istinto era quello di andarsi a proteggere quelle parti così delicate, che lui ci teneva a preservare, per poter fare i figli che servivano per portare avanti la sua discendenza. Perché era convinto, come sempre, del fatto che Arlo non avrebbe mai procreato, visto che sarebbe morto prima, e che quindi tale incombenza sarebbe stata sua.
Chinarsi a protezione, quindi, era la sola cosa utile da fare. E la più scema, visto che Connor non era mai stato intenzionato a toccargli i genitali, ma solo a ricambiare la pacca sulla spalla. Non poderosa come le sue, per altro, ma abbastanza amichevole e affettuosa. Quindi si, c'era cascato.
Tornando dritto, i due si avviarono verso l'esterno commentando il desiderio di Bryon di non darsi al fumo per poter avere più chance con le donne. Connor fu molto più gentile di lui. Bryon infatti lo aveva canzonato con Alisea, mentre Connor si limitò a consigliargli di trovarsi una fumatrice o di andare verso l'altra sponda. Bryon ridacchiò. Effettivamente le due opzioni non erano malaccio, sebbene la seconda non lo avrebbe di certo aiutato a diventare Sir Abbott un giorno. Alla fine, comunque, piuttosto che rispondere, provò ad attirare Egan da loro. Anche a Connor non sembrò andare male come cosa. Dopotutto lo avrebbe fatto smettere con i gesti se fosse stato contrario. E invece si unì anche lui alla cosa. Egan non poteva assolutamente negar loro la sua presenza e, infatti, neanche il tempo di raggiungere la porta-finestra, lui si era già congedato dalla sua dolce metà per raggiungerli.
Loro, comunque, arrivarono per primi, visto che erano già in movimento e Connor immediatamente si accese la sua sigaretta e ordinò da bere. Aveva infatti attirato un cameriere che stava andando nella direzione opposta alla loro.
- Doppio? Ci vai pesante! - Commentò divertito. - Due. - Fece invece al cameriere accodandosi all'ordinazione. Proprio mentre Egan li raggiungeva, blaterando cose.
- Vuoi da bere? - Chiese subito Bryon al Gaunt, accennando alla presenza di un povero Babbano che attendeva solo l'ultima ordinazione, se ce ne fosse stata una, per rientrare. - E poi, scusa, deve esserci una ragione valida? Far compagnia al fumatore e bere con i tuoi migliori amici non è una ragione valida? - Si avvicinò ad Egan, tentando di passargli un braccio intorno al collo. Bryon era molto alto, quindi non sarebbe stato difficile per lui riuscirci, bisognava vedere se Egan se lo faceva fare. - Da quando sei un ometto sposato ci trascuri! - Lo canzonò e, in caso di riuscita della precedente presa, avrebbe cercato anche di fargli la classica "saponetta", ovvero strofinargli la testa con il pugno chiuso. Non a far male, solo a spettinare un po'. In caso di fallimento il broncio sul viso sarebbe stato solo più evidente. - Non è che farai anche tu lo stesso se ti sposi? - Fece poi tornando a Connor.
All'interno della Sala, invece, Alisea era stata raggiunta da Madama Angelica. La donna si era seduta in uno dei posti lasciati liberi dalle adepte ed era andata dritta al sodo. Questo Alisea lo apprezzava. Da quando era diventata Lady, riteneva che il suo tempo fosse prezioso e non amava affatto perdersi in chiacchiere inutile. Le due non erano amiche, non per cattiveria, ma non si erano mai parlate in vita loro. Non erano legate da parentele di sorta, i parenti di Alisea erano pochissimi, almeno quelli in Inghilterra. Inoltre la donna non aveva figli che potessero essere sistemati o dalla Lady o con lei o una delle sue adepte, in base al sesso. Aveva parenti, ma sicuramente non sarebbe spettato a lei occuparsene ed era troppo "vecchia" per il suo gruppetto. Inoltre era vedova, e Alisea tendeva a sistemare le giovani nubili.
Insomma, Angelica voleva qualcosa da lei e prima andava al sodo e meglio era. Anche perché la Lady era una delle persone più curiose del Regno. Forse la donna lo sapeva, forse no. Fatto sta che la mise in seria difficoltà. E neanche lo capì subito.
L'altra, infatti, iniziò chiedendole dei suoi sentimenti per Nate. Era consapevole che da ragazza era stata più aperta nel mostrare il suo interesse per Nate, sebbene non lo avesse mai confermato se non ai suoi amici più stretti. I Gemelli per primi, più svegli in questo genere di cose, Effie e Ashley perché erano le sue confidenti più strette, e Arlo perché non era un idiota e se ne era accorto. Della sua cerchia più stretta, solo Nate non sapeva e non si era reso conto di nulla. Almeno da quello che la Lady sapeva. In gioventù, comunque, il suo interesse per l'ex Grifondoro era stato più palese e non si stupì che qualcuno di esterno avesse notato la cosa. Ovviamente erano anni che la cosa era sotto controllo e nessuno era stato più capace di capire solo dalle loro interazioni se l'interesse della Lady fosse ancora di tipo amoroso o solo di tipo amichevole, visto lo stretto legame di amicizia.
Alisea, comunque, non si sarebbe mai esposta troppo. Men che meno con qualcuno che non conosceva. Men che meno con qualcuno che, a quello che sapeva, poteva essere oggetto di attenzione da parte di Nate o che fosse lei per prima interessata. La stessa Angelica non disse nulla di evidente, anzi. Continuò con una frase ancora più vaga della precedente.
Aveva informazioni. Che tipo di informazioni poteva mai avere Angelica che lei non possedeva su uno dei suoi migliori amici?
Fosse stata una scacchista, Alisea avrebbe trattato quella conversazione come una partita a scacchi, in cui Nate era il re per entrambe le fazioni. Ma quel poco di furbizia che aveva Alisea proveniva dal dover avere a che fare con le due persone più pettegole del Regno: Jack e Matt Caulfield.
- Mi avete incuriosita, Madama Angelica. - Iniziò a dire la Lady con tono cordiale e l'espressione di chi la sa lunga, pur non sapendo assolutamente nulla. - Ma quello che posso dirvi è che Nate è uno dei miei migliori amici e tengo a lui con tutto il cuore. E proprio per questo, sono sicura che sono poche le informazioni che voi possedete e che io, invece, no. -
Alisea stava iniziando a farsi le sue idee in merito. Non sapeva fossero giuste o sbagliate. Ma non avrebbe di certo rischiato di sbandierare i suoi sentimenti con una sconosciuta che li avrebbe usati chissà per che cosa. Però una parte di lei moriva di curiosità. Cosa poteva mai sapere quella donna che lei ignorava? Come aveva avuto tali informazioni? Il suo legame con Nate era così stretto da aver avuto accesso ai suoi pensieri più intimi e profondi? E perché proprio lei?
Dopotutto Alisea era più bella. E giovane. Non che Angelica fosse brutta. O vecchia. Era solo più grande. Era di bell'aspetto, con occhi dall'espressione intelligente e modi assolutamente impeccabili, ma le appariva fredda e austera. Cose che Alisea non era. Si poteva dire che fossero agli antipodi.
In ogni caso, non desiderava demordere, quindi provò una diversa strategia, sebbene potenzialmente dolorosa e sicuramente inutile a ricevere le informazioni che tanto agognava.
- Se provate sentimenti per Sir Nate e avete la certezza di esser ricambiata, non posso avere nulla in contrario per una vostra eventuale unione. Io di certo non ho alcun interesse a ostacolarvi. E poi, non sono certo io a dover dare la mia benedizione. Se invece eravate intenzionate ad avere qualche dettaglio in più su di lui, per quanto mi duole ammettere, credo che abbiate cercato la persona sbagliata. Sir Arlo Abbott, figlio di Sir Abbott, è certamente la persona migliore, essendo amici da molto prima di me. - Insomma, si finse disinteressata alla cosa, sebbene dentro morisse di curiosità. - Anche i gemelli Caulfield sono fonti attendibili. Ma...sono certa che preferiate un tipo di discrezione che, sfortunatamente, nessuno ha mai insegnato loro. - Si pentì immediatamente di quelle parole. I Gemelli potevano essere perfetti perché poi avrebbero spiattellato qualsiasi cosa, specialmente con la giusta moneta. Arlo, invece, sarebbe stato una tomba. Ma almeno così poteva dirsi sicura di aver finto sufficientemente bene il suo disinteresse per la cosa. Dopotutto la reputazione dei Caulfield era ben nota a tutti. E se anche Angelica non ne fosse stata consapevole prima, il loro comportamento al matrimonio di Egan e Titania lo aveva reso più che evidente.
Che poi fosse tutt'altro che disinteressata e che le parole da lei pronunciate con tanta distinta sicurezza fossero balle...erano solo dettagli.

Connor non rispose alle sue parole. Bryon lo vide distintamente chiudersi nel suo riccio fatto di spine.
Ormai Bryon era consapevole di non avere amici propriamente normali, cosa che comunque gli andava bene. Ma tra casinisti, triggerabili e semplicemente strambi c'era una bella varierà. Connor era della categoria triggerabili, quella con cui era bravo ad avere a che fare, grazie a sette anni passati gomito a gomito con Junior. C'era da dire che i trigger di Connor erano molto più gestibili di quelli del Nobile. Junior rompeva tutto e tutti se anche solo gli pronunciavi la parola sbagliata. E davvero bastava una parola o due. Non era assolutamente necessario che si alludesse al concetto. Lui automaticamente collegava tutto a modo suo e sbroccava.
Connor invece era di più facile gestione. Non rischiava di picchiarti a sangue o ucciderti a colpi di bacchetta, al massimo si offendeva o reagiva in maniera melodrammatica. Nulla che non vedesse costantemente anche in Egan o in Sir Adam, con il quale divideva l'ufficio ormai da quasi due anni. Doveva solo attendere e vedere quale sarebbe stata la reazione dell'amico e prepararsi a limitare i danni. Era bravo in questo.
Ma anche il Fawley non era da meno. Dopo essersi chiuso in sé stesso, infatti, sembrò calmarsi da solo. Niente scenate, niente attacchi alla sua persona, nessun tentativo di farlo sentire in colpa. Lo guardò solo male per un attimo per poi distogliere lo sguardo, prima di andare poi a scolare il bicchiere e chiedergli se voleva fumare con lui.
Bryon era molto fiero dell'autocontrollo dell'amico, quindi cercò di riversargli un'altra bella pacca, questa volta mirata a colpirgli la spalla. Non era un colpo forte, sebbene Bryon era alto, piazzato e, dopo anni passati a giocare come Battitore dei Grifondoro, anche molto forte. Non ci mise forza, visto che non era mirato a fargli male o fargli fare figuracce cadendo in avanti. Solo una pacca amichevole. Ovviamente che fosse andata a buon fine.
- Ma guarda...io in realtà preferirei non fumare. Metti che riesco a rimorchiarmi qualcuna? Mi piace avere il mio alito fresco come una rosa. - In realtà dopo quanto aveva bevuto, il suo alito era tutt'altro che fresco, ma pesante e abbastanza alcolico. Poi, come se nulla fosse, ci mise il carico scolando anche lui il suo bicchiere. L'aria esterna gli avrebbe fatto più che bene, quindi non temeva di crollare a dormire di lì a poco. - Ma ti accompagno! -
E mentre lui si avviava, convinto che Connor lo avrebbe seguito essendo una sua idea, cercò di lanciare un cenno anche a Lord Egan, se ci fossero passati abbastanza vicini. Il segno era mirato a invitarlo a seguirli fuori. Imitò anche il gesto della sigaretta, giusto per fargli capire quali erano le loro intenzioni, giusto per renderlo partecipe. Egan non fumava, ma neanche l'Abbott lo avrebbe fatto, quindi poteva tranquillamente unirsi. Sperava giusto non si portasse la consorte dietro! Quella era roba da maschi!
Nell'uscire i ragazzi passarono non troppo distante da Lady Dumont-Phoenix, cosa che Bryon non mancò di mostrare con una gomitata al povero Fawley, ma senza fermarsi e procedendo dritto verso la porta che conduceva al terrazzo. Alisea era ovviamente circondata dalle sue solite adepte e neanche si curò dei due che probabilmente l'avevano adocchiata. Non erano i soli. Non solo non aveva fatto nulla per nascondersi, come al suo solito, ma aveva il suo solito gruppo di persone da salutare. La vecchia zia decrepita, i suoi amici, i suoi parenti Lestrange. Insomma, come sempre cercava di avere tanti occhi su di lei. Inoltre non rimaneva mai abbastanza a lungo da sola. Questa volta a raggiungerla per prima fu un'alta funzionaria.
Alisea prima del matrimonio Gaunt, non aveva la minima idea di chi fosse, ma aveva avuto modo di sapere molto di più. Era Madama Angelica Leonhart, vedova di uno dei figli di Sir Leonhart. In passato era stata Corvonero, proprio come lei, e Prefetto, proprio come lei. In realtà era stata Prefetto per tutti e tre i primi anni di scuola della Lady, ma ovviamente la bionda aveva rimosso perché non erano dettagli importanti. Il solo importante era che Nate sembrava interessato a lei. O almeno era quanto Alisea aveva deciso di mettersi in testa avendoli visti ballare una sola volta. Dopotutto Nate non era mai stato interessato alle donne. Solo agli alberi e ai suoi amici. Alisea lo aveva visto ballare spesso ma, a parte una parentesi con Camila Abbott, invitata perché a quanto pareva cercava Arlo, poi erano sempre la sorella o le sue amiche, nessuno di preoccupante. Ma Madama Angelica non era del giro e, fino a quel matrimonio, neanche sapeva si conoscessero.
Ovviamente, nonostante Alisea avrebbe voluto darle fuoco per la sola ragione che Nate aveva chiesto all'alta funzionaria di ballare e non a lei, le sorrise quando la vide avvicinarsi.
- Madama Angelica. - La salutò con educazione, il tono che cercava di apparire amichevole, ma manteneva un sottotono teso. - Naturalmente. - Si schiarì quindi la voce. - Ragazze, Madama Angelica vorrebbe sedersi. - Immediatamente le adepte, un gruppetto di sette ragazze, quelle che per quella sera erano tenute a farle compagnia, si alzarono, lasciando posto sulle sedute intorno per l'alta funzionaria, e si allontanarono, alcune di qualche passo soltanto, abbastanza da lasciare privacy alla Lady, altre invece andarono a cercare qualcuno da ballare, da mangiare o da bere. Non era importante perché Alisea non le guardava neanche.
- Accomodatevi. Le ragazze sono andate via prima che potessi offrirvi da bere, ma magari qualcuna è ancora in giro... - Non si mosse a chiamare nessuna, comunque, perché attendeva che l'altra le desse un via libera. Se non voleva nulla da bere, era inutile scomodarsi.

Sulle prime di Connor, Bryon strinse le spalle. Non era infatti insolito che Eric li piantasse per qualche nuova ragazza. Sin dal matrimonio di Ashley, sua sorella, sembrava molto più desideroso di sistemarsi. Quasi tanto quanto Bryon e Connor. Connor, però, aveva una sola persona in mente, ed era inarrivabile. Bryon non aveva una persona in mente, ma principalmente voleva una ragazza carina. Anzi, bellissima. Possibilmente anche nobile. E che fosse più bella di Titania e di entrambe quelle che sarebbero finite con i gemelli. Ovviamente confidava nel fatto che ci sarebbe chiaramente riuscito. E poi sarebbe diventato anche Sir Abbott alla morte di suo padre, perché era ovvio che Arlo sarebbe deceduto sotto pile e pile di scartoffie e senza sposarsi. Arlo, infatti, da quello che lui ne sapeva, non era alla ricerca di una moglie, preferendo piuttosto la scalata lavorativa nell'Ufficio di famiglia. Puntava a diventare il nuovo Capoufficio della Cooperazione Internazionale e sarebbe passato su tutti quelli che gli si paravano di fronte, incluso Sir Adam che alternava momenti in cui era divertente a momenti in cui sembrava proprio quella pizza di suo fratello maggiore.
Fatto sta che Eric era motivato a sposarsi, ma non come lui. Si puntava su ogni ragazzina carina che gli passava a tiro e, dopo una serata di corteggiamento, poi la ignorava definitivamente. Per Bryon non era di certo il modo migliore per sposarsi prima che Sir Green gli combinasse un matrimonio con qualcuna di sua scelta. O che lo decretasse gay.
Fatto sta che, senza Eric, a brindare erano due, quindi non doveva prendere un terzo bicchiere, ma bastavano i soli che si era già accaparrato. Uno per lui e uno per il Fawley che, a differenza di quel traditore di un Green, era ancora al suo fianco. In ogni caso Bryon non aggiunse nulla, preferendo concentrarsi sul resto. La scommessa con i gemelli ed Egan. Connor non sembrò intenzionato ad unirsi alla scommessa come partecipante. Non che Bryon lo avesse invitato, ma se si fosse offerto non gli avrebbe certo negato l'ingresso. E dubitava che Egan o i gemelli avrebbero detto nulla a riguardo. Piuttosto Connor si offrì come giudice. Peccato che loro un giudice già lo avessero. Bryon stava proprio per informarlo, quando notò che l'amico si era imbambolato.
Seguì il suo sguardo, notando immediatamente Lady Alisea in mezzo alle sue solite adepte. Che imbranato! Come se avesse mai potuto avere speranze con la Lady del Devonshire. Si mise quindi a ridere, provando a colpire con forza l'amico sulla schiena. Lo fece addirittura con forza, provando, in caso di riuscita a farlo cadere in avanti. Non per forza in maniera fisica, ma anche solo facendolo piegare per l'impatto. Niente danni, niente scenate. Non voleva certo rischiare che uno di loro o entrambi rischiassero di non essere più invitati a corte!
- Svegliati, babbeo. Tanto non ce la fai sicuro a rimorchiartela. - Lo prese in giro subito Bryon, continuando a ridacchiare. - E il giudice, poi, è proprio lei. - Bryon accennò alla Lady con un cenno della testa, non propriamente discreto. - Anche se non so se i gemelli o Egan alla fine glielo hanno chiesto davvero o no. Io di certo non l'ho fatto. - Si strinse nelle spalle. - Egan ha pensato che fosse il giudice migliore, essendo una donna e fissata con queste cose. E poi nessuno di noi l'avrebbe mai sposata. Egan è impegnato, io sono realista e i gemelli hanno quasi vomitato al sol pensiero. - E così rivelò anche gli altri partecipanti alla scommessa, senza che questi gli venissero chiesti.